イカといえば青森県。この40年ほどで漁獲量は1/10以下に減ってしまったものの、八戸港を筆頭に、日本一の座は守っている。その青森県の地域密着型スーパーマーケット、マエダさんの協力を得て、むつ市の本店を案内していただいた。
鮮魚コーナーにズラリ並んだ海の幸は、さすが青森！ と唸るほどのラインアップだった。
真っ先に目を引いたのは、スルメイカ。その売り方は豪快。県産でも少し小ぶりのものだと、大きめの発泡トレイに5ハイほど積み上げられて198円。や、安い！
唸っていると、その横には市内大畑港から水揚げされたばかりの大型20パイ入りが1ケース2980円、1パイなら180円。首都圏のスーパーで見るような中型のスルメイカだと1パイ100円。
鮮度の良さは抜群。見事なまでの茶色で、その模様が生き物のように輝きうごめいている。これなら肝もまだ硬くしっかりしているので、自家製塩辛を作ることもたやすいはず。料理好きなら「これをどう料理してやろうか」と考えるだけでニヤついてしまうだろう。
見た目の派手さでは、ホタテ貝も負けていない。下北半島産がカゴにズラッと10枚並べ、まとめて598円！ 1枚なら68円になっていたが、購入する人の多くは10枚そのまま買っている。きっと皆さん、殻から剥くのもうまいのはず。
県産は他にマコガレイやタイに混じって「母ガレイ」と書かれたものもあった。地元ではナメタガレイをこう呼ぶそう。
なるほど「さしずめ母(ハハ）なるカレイ」という意味ですか？ 案内役の店長さんに聞くと、「いえ、これはババガレイと読みます」。たっぷりの粘液に覆われ、見た目も美しくないことから付いた名らしい。ストレートすぎ。でも、こういう魚ほどうまいのはお約束。
ちなみに、この時期のイチオシは瓶詰のウニだった。保存料など一切使わず、殻を割ったらすぐにギッチリ詰めて保冷しながらの販売なので、消費期限は3日ほど。
これだけで3人前のウニ丼ができる。そしてお値段は1980円！ 1杯あたり600円台で魅惑の丼になるわけだ。しばらくここに住もうかと真剣に考えた僕である。
マエダ本店は朝9時から営業している。かなり早い。なのに、開店と同時に結構なお客さんが押し寄せ、昼前にピークを迎える。良い品が揃っているのも理由のひとつだが、実は近隣に大きな病院があり、朝イチで診察を受けた人たちが帰りに寄るコースになっていた。高齢化社会ならではの一面でもある。
＊画像は2008年撮影。価格も当時のものです。